L’Égypte antique était-elle noire, arabe ou méditerranéenne ?

Une question qui enflamme les réseaux sociaux

Il suffit aujourd’hui de parcourir Threads, X ou Facebook pour tomber sur des débats passionnés autour de l’Égypte antique. Pour certains, les pharaons étaient noirs et l’Égypte appartient à l’héritage de l’Afrique noire. Pour d’autres, l’Égypte serait davantage liée au monde méditerranéen ou au Moyen-Orient.

Ces discussions deviennent souvent très émotionnelles car elles touchent à l’identité, à l’histoire et parfois à des blessures héritées du passé colonial.

Pourtant, lorsqu’on se tourne vers l’histoire et l’archéologie, la réponse est bien plus nuancée que les slogans que l’on peut lire sur les réseaux sociaux.

Une civilisation née en Afrique

Commençons par un fait incontestable : l’Égypte se trouve en Afrique.

La civilisation égyptienne s’est développée le long du Nil, dans la partie nord-est du continent africain. Les anciens Égyptiens étaient donc bel et bien des Africains au sens géographique du terme.

Cependant, l’Afrique est un continent immense qui regroupe depuis toujours des populations extrêmement diverses. Dire que l’Égypte est africaine ne permet pas à lui seul de définir précisément l’identité de ses habitants.

C’est un peu comme affirmer que les Suédois et les Portugais sont identiques parce qu’ils vivent tous les deux en Europe.

Les anciens Égyptiens n’étaient pas arabes

Un autre point mérite d’être clarifié.

L’Égypte antique n’était pas arabe.

L’arrivée de la langue arabe et de la culture arabe en Égypte intervient plusieurs milliers d’années après la construction des pyramides, à la suite des conquêtes musulmanes du VIIe siècle.

Les pharaons, les bâtisseurs des pyramides et les habitants de l’Égypte antique parlaient leur propre langue et appartenaient à une civilisation bien antérieure à l’apparition du monde arabe tel que nous le connaissons aujourd’hui.

Les Égyptiens actuels sont les héritiers d’une histoire extrêmement longue qui comprend des influences pharaoniques, grecques, romaines, chrétiennes, arabes et ottomanes.

Un carrefour entre plusieurs mondes

L’une des particularités de l’Égypte est sa position géographique exceptionnelle.

Depuis des millénaires, le pays se situe à la rencontre de l’Afrique, du Proche-Orient et du bassin méditerranéen. Des populations venues de différentes régions ont circulé, commerçé, migré ou parfois conquis le territoire.

Cette situation a contribué à façonner une population diverse au fil des siècles.

Les recherches archéologiques, anthropologiques et génétiques montrent que l’Égypte antique ne correspond pas à une population uniforme. Comme dans de nombreuses régions du monde, les échanges humains ont été constants.

L’idée de vouloir classer les anciens Égyptiens dans une seule catégorie raciale moderne apparaît donc particulièrement réductrice.

Comment les Égyptiens se représentaient-ils ?

Les fresques et les monuments égyptiens offrent un témoignage précieux.

Les anciens Égyptiens représentaient régulièrement les peuples qui les entouraient. On retrouve ainsi des Nubiens au sud, des Libyens à l’ouest, des populations du Proche-Orient à l’est et les Égyptiens eux-mêmes.

Ces représentations montrent que les Égyptiens distinguaient clairement les différentes populations de leur environnement.

Fait intéressant, ils ne se décrivaient pas comme « noirs » ou « blancs » au sens moderne du terme. Ils se définissaient avant tout comme Égyptiens.

Cette identité nationale et culturelle était beaucoup plus importante pour eux que les classifications raciales qui apparaîtront plusieurs milliers d’années plus tard.

Pourquoi ce débat existe-t-il aujourd’hui ?

La question de la couleur de peau des anciens Égyptiens est relativement récente.

Pendant des siècles, les historiens se sont davantage intéressés aux pharaons, aux monuments ou aux croyances religieuses qu’à leur appartenance raciale.

À partir du XIXe siècle, avec l’apparition des théories raciales modernes, certains chercheurs ont commencé à vouloir classer toutes les civilisations dans des catégories ethniques ou raciales.

Plus récemment, des mouvements identitaires de différentes sensibilités ont tenté de revendiquer l’héritage de l’Égypte antique pour soutenir leurs propres récits historiques ou politiques.

Le problème est que ces débats modernes projettent souvent sur l’Antiquité des concepts qui n’existaient pas à l’époque.

Une civilisation égyptienne avant tout

Au final, la réponse la plus proche du consensus historique est probablement la plus simple.

L’Égypte antique était une civilisation nord-africaine unique, profondément influencée par sa position au carrefour de plusieurs mondes.

Les anciens Égyptiens n’étaient ni des Européens modernes, ni des Arabes modernes, ni des Africains subsahariens modernes. Ils étaient les habitants d’une civilisation qui possédait sa propre identité, sa propre langue, sa propre culture et sa propre vision du monde.

Chercher à les faire entrer à tout prix dans les catégories raciales du XXIe siècle risque davantage de brouiller notre compréhension de l’histoire que de l’éclairer.

Car avant d’être un sujet de débat sur les réseaux sociaux, l’Égypte antique était avant tout… l’Égypte.