Courtisanes en Belgique : l’histoire méconnue des maisons de tolérance

Au XIXe siècle, la Belgique connaît une profonde transformation. Bruxelles se modernise, les grandes fortunes industrielles se développent et la bourgeoisie impose progressivement ses valeurs à la société. Derrière les façades élégantes, les salons mondains et les cafés fréquentés par les hommes fortunés existe pourtant un univers beaucoup plus discret : celui des femmes entretenues, des demi-mondaines et des maisons de tolérance.

À cette époque, la prostitution fait partie de la réalité quotidienne des grandes villes belges. Certaines femmes fréquentent des établissements luxueux et côtoient une clientèle aisée. D’autres vivent dans une grande précarité, sous la surveillance permanente des autorités.

Mais peut-on réellement parler de courtisanes en Belgique, comme on évoque les célèbres courtisanes parisiennes de la Belle Époque ?

L’histoire belge révèle une réalité plus complexe, où se croisent les différences sociales, les rapports de pouvoir, les ambitions féminines et une étonnante hypocrisie morale.

Courtisanes, demi-mondaines et prostituées : des femmes aux réalités différentes

Avant de découvrir l’histoire des courtisanes en Belgique, il est essentiel de comprendre le vocabulaire de l’époque.

Dans l’imaginaire collectif, la courtisane apparaît souvent comme une femme élégante, cultivée, vivant dans le luxe grâce aux faveurs de riches protecteurs. Cette représentation doit beaucoup à la littérature française du XIXe siècle, notamment à Alexandre Dumas fils et à son célèbre roman La Dame aux camélias.

Historiquement, le terme « courtisane » pouvait désigner une femme entretenant des relations intimes avec des hommes riches ou influents, dont elle recevait parfois un soutien matériel important. Certaines évoluaient dans les milieux artistiques, politiques ou aristocratiques.

La demi-mondaine appartenait, quant à elle, à un univers social particulier. Elle fréquentait les lieux de divertissement et les cercles fortunés sans nécessairement être acceptée dans la société dite respectable. Le terme « demi-monde », popularisé au milieu du XIXe siècle, évoquait précisément cette frontière entre les conventions bourgeoises et une vie mondaine plus libre.

La femme entretenue bénéficiait du soutien financier d’un amant. Cette situation ne signifiait pas automatiquement qu’elle exerçait la prostitution.

Enfin, les prostituées constituaient un ensemble beaucoup plus vaste et socialement diversifié. Certaines exerçaient dans des établissements relativement luxueux, tandis que d’autres travaillaient dans des conditions difficiles, parfois sous la dépendance de tenanciers.

Ces catégories pouvaient se recouper, mais elles n’étaient pas interchangeables.

En Belgique, les archives historiques permettent surtout de documenter les maisons de tolérance, la prostitution urbaine, les pratiques policières et les conditions de vie des femmes concernées. Les grandes courtisanes mondaines, comparables aux figures célèbres de Paris, apparaissent beaucoup moins clairement dans les sources disponibles.

Bruxelles au XIXe siècle : les plaisirs cachés de la bourgeoisie

Au cours du XIXe siècle, Bruxelles devient une capitale en pleine expansion. Les nouveaux quartiers, les galeries commerçantes, les théâtres et les cafés témoignent de l’enrichissement d’une partie de la population.

Mais la capitale possède également une vie nocturne particulièrement active.

La prostitution ne se limite pas aux quartiers populaires proches de la Senne. Elle se retrouve aussi dans des établissements fréquentés par une clientèle bourgeoise, où les apparences comptent autant que la discrétion.

Un témoignage particulièrement intéressant apparaît dans Bruxelles la nuit, publié en 1868 par Mario Aris.

Sous prétexte de mettre en garde ses lecteurs contre les dangers de la vie nocturne, l’auteur décrit différents lieux de prostitution et de rencontres dans la capitale.

Le café Riche constitue un exemple révélateur. Selon ce récit, l’établissement proposait une organisation permettant aux clients de souper dans un cadre bourgeois avant de rejoindre des cabinets privés à l’étage supérieur.

Cette description illustre une réalité souvent oubliée : la prostitution pouvait se dissimuler derrière les codes de la respectabilité.

Les galeries Saint-Hubert et d’autres lieux de promenade faisaient également partie des espaces où se croisaient différentes catégories sociales.

Il serait cependant trompeur d’imaginer que toutes les femmes rencontrées dans ces établissements menaient une existence luxueuse. La clientèle, les revenus et les conditions de vie variaient considérablement.

Une bourgeoisie partagée entre morale et plaisirs privés

La société belge du XIXe siècle accordait une grande importance à la respectabilité familiale, à la religion et aux conventions sociales.

Les femmes de la bourgeoisie étaient généralement soumises à des attentes très strictes concernant leur comportement et leur sexualité.

Pourtant, une partie des hommes appartenant à ces mêmes milieux fréquentait les maisons de tolérance ou entretenait des relations extraconjugales.

Cette contradiction révèle un double standard profondément ancré dans la société.

La liberté sexuelle masculine bénéficiait d’une tolérance sociale bien plus importante que celle des femmes. Ces dernières risquaient, en revanche, la marginalisation, la surveillance policière et la perte de leur réputation.

Le demi-monde bruxellois se développait dans cet espace ambigu, entre les plaisirs privés d’une clientèle fortunée et la condamnation publique des femmes qui y participaient.

Les maisons de tolérance : quand les autorités surveillaient la prostitution

L’une des particularités de l’histoire belge réside dans l’importance accordée à la réglementation administrative de la prostitution.

Dès le début du XIXe siècle, Bruxelles met en place des mécanismes d’enregistrement et de surveillance des femmes considérées comme prostituées.

En 1844, la ville adopte un règlement officiel organisant plus précisément cette surveillance.

Le système distingue notamment les femmes exerçant dans les maisons de débauche et celles qualifiées de prostituées « éparses », qui travaillent en dehors de ces établissements.

Les autorités cherchent à contrôler les lieux d’activité, à identifier les femmes concernées et à imposer des examens médicaux.

L’objectif officiellement avancé est notamment de limiter la propagation des maladies vénériennes et de préserver l’ordre public.

Mais cette réglementation révèle également une profonde inégalité.

Les femmes subissent des contrôles administratifs et sanitaires auxquels leurs clients ne sont généralement pas soumis de manière comparable.

Une surveillance qui ne concernait pas seulement les établissements

En 1844, les registres bruxellois étudiés par les historiens font apparaître 288 femmes soumises au contrôle sanitaire, dont 160 en maison et 128 prostituées dites « éparses ».

Ces chiffres ne représentent pas l’ensemble de la prostitution bruxelloise. Ils reflètent avant tout la population connue et suivie par les autorités.

De nombreuses femmes échappaient à l’enregistrement officiel, volontairement ou parce que leur situation ne correspondait pas aux catégories administratives.

Les maisons de tolérance occupaient ainsi une position paradoxale.

Elles étaient officiellement surveillées et soumises à des règles, alors même que l’activité restait moralement condamnée par une grande partie de la société.

Ce système permettait aux autorités de maintenir une forme de contrôle sur la prostitution sans chercher à la faire disparaître totalement.

Il créait également des relations parfois problématiques entre les tenanciers, la police et les responsables municipaux.

Anvers, Liège et les autres villes : une histoire qui dépasse Bruxelles

L’histoire de la prostitution en Belgique ne se limite évidemment pas à la capitale.

À Anvers, le développement du port et les échanges internationaux favorisent la circulation des personnes, des marchandises et des activités commerciales.

La prostitution s’inscrit dans cet environnement cosmopolite.

Des recherches historiques consacrées à Anvers vers 1880 montrent notamment la présence de femmes étrangères, parmi lesquelles des Françaises, travaillant dans des établissements destinés à différentes catégories de clientèle.

Certaines maisons accueillaient une clientèle relativement fortunée, ce qui permet de distinguer des segments plus luxueux au sein du marché de la prostitution.

Les déplacements de femmes entre plusieurs villes européennes révèlent également l’existence de réseaux internationaux.

Il faut cependant distinguer la mobilité professionnelle de situations impliquant la contrainte, la tromperie ou l’exploitation. Les trajectoires individuelles ne peuvent pas toutes être interprétées de la même manière.

À Liège, l’histoire de la prostitution possède également des racines anciennes.

La ville industrielle du XIXe siècle connaît d’importantes transformations économiques et sociales, avec une croissance de la population ouvrière et de nouveaux espaces de sociabilité.

La prostitution fait partie de cette histoire urbaine, mais les recherches disponibles ne permettent pas d’affirmer que Liège possédait un demi-monde mondain comparable à celui que la littérature a popularisé à Paris.

Cette différence est importante.

Il serait tentant de raconter l’histoire des courtisanes belges comme une succession de femmes célèbres fréquentant des palais et des hôtels particuliers. Les archives nous invitent plutôt à observer des réalités locales, souvent moins glamour, mais historiquement plus révélatrices.

Le scandale des petites Anglaises : l’affaire qui ébranla Bruxelles

À la fin du XIXe siècle, une affaire particulièrement grave vient mettre en lumière les dérives du système de réglementation bruxellois.

Entre 1880 et 1881, Bruxelles se retrouve au centre d’un scandale concernant l’exploitation sexuelle de jeunes filles mineures, notamment britanniques, dans des maisons de prostitution.

L’affaire, passée à la postérité sous le nom de scandale des « petites Anglaises », provoque une importante controverse.

Elle soulève des questions sur les conditions d’admission des jeunes filles dans les établissements réglementés, les contrôles effectués par les autorités et les responsabilités de certains agents publics.

Comment un système censé surveiller les maisons de prostitution pouvait-il laisser se produire de tels abus ?

L’affaire dépasse progressivement le cadre des établissements concernés pour devenir un problème politique et institutionnel.

Des recherches historiques, notamment celles de Jean-Michel Chaumont, ont permis de réexaminer ce scandale et les mécanismes qui l’ont rendu possible.

Il ne s’agit évidemment pas ici de l’univers des courtisanes mondaines ou des femmes entretenues.

Les jeunes filles victimes de cette affaire étaient confrontées à des situations d’exploitation et d’abus. Leur histoire doit être distinguée de celle des femmes adultes qui entretenaient des relations consenties ou exerçaient volontairement une activité sexuelle rémunérée.

Le scandale révèle néanmoins une contradiction fondamentale de l’époque.

Les autorités prétendaient organiser et surveiller la prostitution pour protéger la société, mais cette organisation pouvait aussi contribuer à masquer ou à faciliter des abus.

Neel Doff : la pauvreté et la condition féminine derrière les apparences

Pour comprendre la réalité des femmes vivant en marge de la société bourgeoise, la littérature constitue une source complémentaire particulièrement intéressante.

L’écrivaine Neel Doff, née en 1858 et morte en 1942, a consacré une partie importante de son œuvre aux conditions de vie des populations pauvres.

D’origine néerlandaise, elle a vécu en Belgique et puisé dans son expérience personnelle pour construire une œuvre littéraire marquée par la pauvreté, les inégalités et la condition féminine.

Dans Keetje, publié en 1919, elle raconte le parcours d’une jeune femme confrontée à la précarité, à la prostitution et à la recherche d’une existence plus indépendante.

Son œuvre permet de découvrir une autre facette du monde que l’on associe parfois trop facilement aux courtisanes.

Loin des robes somptueuses et des salons élégants, certaines femmes devaient composer avec la faim, l’absence de ressources et des possibilités professionnelles extrêmement limitées.

Neel Doff n’est pas à présenter comme une grande courtisane belge. Son intérêt historique et littéraire est ailleurs.

Elle nous rappelle que les parcours féminins ne peuvent pas être réduits aux représentations romantiques du demi-monde.

Pour certaines femmes, les relations avec des hommes fortunés pouvaient représenter une forme d’ascension sociale. Pour d’autres, les échanges sexuels rémunérés relevaient avant tout de la nécessité économique.

Entre ces deux réalités existaient de nombreuses situations intermédiaires.

Le XXe siècle : la disparition progressive des maisons de tolérance réglementées

Au cours du XXe siècle, le regard porté sur la prostitution évolue progressivement.

Le système de réglementation hérité du XIXe siècle fait l’objet de critiques croissantes.

Ses opposants dénoncent notamment les contrôles imposés aux femmes, les abus possibles et l’idée selon laquelle les autorités pourraient organiser administrativement une activité tout en prétendant défendre la morale publique.

En Belgique, une étape importante intervient en 1948 avec la suppression du régime officiel de réglementation de la prostitution.

Cette évolution ne signifie évidemment pas la disparition de l’activité.

Les pratiques se transforment, les établissements évoluent et les villes continuent de développer des approches locales différentes.

La prostitution reste présente dans les quartiers urbains, les établissements privés et, plus tard, les petites annonces puis les plateformes numériques.

Le vocabulaire change lui aussi.

Les expressions « maison de tolérance », « fille publique » ou « femme de mauvaise vie », fréquentes dans les documents anciens, cèdent progressivement la place à d’autres termes.

Le mot « courtisane », quant à lui, conserve une dimension historique et littéraire.

Il évoque toujours l’élégance, le mystère et les relations avec les hommes fortunés, même si cette image ne correspond qu’à une partie très particulière de l’histoire.

De 2022 à 2024 : la Belgique change son approche du travail du sexe

Plus d’un siècle après les règlements municipaux du XIXe siècle, la Belgique entreprend une réforme majeure de son cadre juridique.

Le 1er juin 2022, une réforme du droit pénal sexuel entre en vigueur et dépénalise le travail du sexe entre adultes consentants.

Cette réforme vise notamment à réduire les obstacles juridiques auxquels les personnes concernées pouvaient être confrontées dans leur activité professionnelle.

Une nouvelle étape intervient avec la loi du 3 mai 2024, entrée en vigueur le 1er décembre de la même année.

Elle instaure un cadre particulier permettant, sous des conditions strictes, l’exercice du travail du sexe dans le cadre d’un contrat de travail avec un employeur agréé.

Les personnes concernées disposent de protections spécifiques, notamment du droit de refuser un client, de refuser certains actes ou d’interrompre une prestation.

Cette législation ne signifie pas que toutes les personnes exerçant le travail du sexe deviennent salariées. Les travailleurs indépendants ne relèvent pas de ce contrat particulier.

L’exploitation sexuelle, la contrainte et la traite des êtres humains restent interdites et pénalement sanctionnées.

Cette évolution juridique illustre un changement profond dans la manière dont la société belge envisage la question.

Là où les autorités du XIXe siècle cherchaient principalement à surveiller les femmes et à protéger l’ordre public, les réformes contemporaines accordent une place plus importante aux droits, au consentement et à la protection des personnes concernées.

Il serait toutefois inexact de présenter cette évolution comme une histoire linéaire où tous les problèmes auraient disparu.

Les questions de précarité, de stigmatisation, de sécurité et d’exploitation demeurent au cœur des débats.

Que reste-t-il aujourd’hui des courtisanes d’autrefois ?

Le mot « courtisane » n’a pas disparu de la langue française.

Il continue d’évoquer un univers particulier, fait de séduction, de relations privées et d’une certaine représentation du raffinement.

Aujourd’hui, ce terme est parfois réutilisé dans le secteur des rencontres pour adultes et des services d’accompagnement.

En Belgique, des plateformes contemporaines comme HotBelgium, qui possède une rubrique consacrée aux courtisanes en Belgique, reprennent ainsi un vocabulaire historiquement chargé, mais dans un contexte très différent de celui du XIXe siècle.

Cette utilisation moderne ne signifie évidemment pas que les professionnelles d’aujourd’hui occupent la même position sociale que les demi-mondaines d’autrefois.

Le cadre juridique, les relations économiques, les moyens de communication et les possibilités d’exercer de manière indépendante ont profondément changé.

Il en va de même pour les établissements. Les anciennes maisons de tolérance, placées sous la surveillance des autorités municipales, ne doivent pas être confondues avec les différents types d’établissements privés contemporains, dont les activités et les obligations légales peuvent varier.

L’histoire des courtisanes en Belgique raconte finalement bien davantage que celle de la prostitution.

Elle révèle les contradictions d’une société qui célébrait la respectabilité tout en entretenant une vie nocturne active, qui accordait une grande liberté aux hommes fortunés tout en surveillant étroitement les femmes, et qui a progressivement transformé son approche de la sexualité et du travail du sexe.

Derrière les récits de luxe, de séduction et de scandales se trouvent surtout des parcours humains très différents.

Et c’est peut-être là que réside le véritable intérêt de cette histoire méconnue : comprendre comment les femmes, leur liberté et leur place dans la société ont été considérées au fil des générations.